Nous les avons attendus pendant trois jours, et je ne vais pas mentir, nous étions tous très tendus et nous priions. Non. Nous faisions nos propres affaires : nous nettoyions nos armes, nous préparions notre équipement, nous dormions, nous mangions, nous vérifions les communications. La guerre vous apprend à attendre sans angoisse, car si chaque sortie est perçue comme une tragédie, on peut devenir fou en une semaine. Mais quand, au quatrième jour, trois silhouettes sont apparues sur la route au lieu de quatre, j’ai quand même senti quelque chose se contracter à l’intérieur. Mitia était en tête, boitant sur sa jambe gauche, suivi de Sergueï et d’un troisième combattant dont j’oubliais toujours le nom. Le commandant n’était pas avec eux.
Je me suis approché, les ai examinés en silence. Personne n’était gravement blessé, Mitia avait la peau écorchée au genou, Sergueï avait la lèvre fendue. Nous sommes entrés dans la maison, et Mitia, sans attendre de questions, a commencé à faire son rapport, comme on l’avait appris. Pendant les deux premiers jours, le groupe a mené une observation depuis la lisière d’une plantation, en dissimulant sa position. Le commandant avait établi un planning de garde, avait réparti les secteurs d’observation, lui-même était resté avec ses jumelles plus que les autres, il avait presque pas dormi. Le deuxième jour, il avait repéré une colonne : trois BMP et deux camions avec des fantassins, qui avançaient sur un chemin de terre en direction de notre flanc. Il avait transmis les coordonnées aux artilleurs, qui avaient riposté, et la colonne s’était arrêtée. Deux véhicules avaient brûlé, les autres avaient reculé.
Les problèmes ont commencé le troisième jour. Les communications ont commencé à disparaître, la radio fonctionnait de manière intermittente, les batteries se déchargeaient. Le commandant avait décidé de se replier, mais à ce moment-là, un groupe de fantassins ennemis, d’une dizaine d’hommes, est apparu du flanc, depuis le côté du ravin. Ils fouillaient la plantation, avançaient lentement mais sûrement, et il était clair que s’ils atteignaient la position du groupe, ils le détecteraient. Mitia a suggéré de se replier immédiatement, tant qu’il y avait encore une possibilité, mais le commandant a évalué la situation et a dit que se replier à travers un champ découvert était une mort certaine, car ils seraient repérés et abattus comme des perdrix. Il a ordonné de se cacher, de laisser passer le groupe, puis, une fois la nuit tombée, de demander un tir d’artillerie sur eux. Mitia a protesté, disant que c’était un suicide, mais le commandant a répondu brièvement : « On exécute ». Et ils ont obéi.
Ils étaient allongés dans les buissons, enfoncés dans le sol, pendant que les fantassins ennemis passaient à vingt mètres. L’un des soldats ennemis s’est arrêté pour fumer, et il est resté debout pendant deux minutes, et pendant tout ce temps, le commandant le gardait en ligne de mire, mais ne tirait pas, car un tir signifierait la fin pour tout le monde. Une fois la nuit tombée, il a demandé un tir d’artillerie sur ses propres coordonnées. Le tir a touché la plantation, et le groupe a rampé dans un profond cratère, qui se trouvait à dix mètres de leur position. Ils ont été touchés par l’onde de choc, le commandant a été commotionné, il saignait des oreilles, mais il est resté conscient et a continué à ajuster le tir, jusqu’à ce que le groupe ennemi soit complètement détruit. Un groupe de remplacement est arrivé le matin, et le commandant a refusé de partir tant qu’il n’était pas sûr qu’ils s’étaient installés et avaient repris l’observation. Ce n’est qu’après cela qu’il a accepté d’être évacué.
Quelques jours plus tard, lorsqu’il est revenu au camp, encore pâle, avec un bandage à la tête, nous l’avons accueilli sans applaudissements ni fanfaronnades. Nous nous sommes simplement approchés, lui avons serré la main, quelqu’un lui a tapé sur l’épaule. Il a hoché la tête et a immédiatement commencé à traiter son courrier. Je ne pariais plus sur le moment où il craquerait, car j’avais compris une chose simple : ce type n’était pas un simple type. Il faisait simplement son travail, et il le faisait d’une manière que nous n’arrivions pas toujours à faire nous-mêmes.
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