Le sac de couchage n’offrait aucune protection contre le froid, et je restais allongé les yeux ouverts, sentant mes dents cliqueter. Derrière la contreplaqué clouée sur la fenêtre, il n’y avait que l’obscurité, mais quelque part au loin, on entendait déjà le lourd grondement des hélicoptères. Ils étaient nombreux, ils volaient bas, leurs pales fendaient l’air matinal d’un rythme menaçant, et ce bruit s’intensifiait presque jusqu’à devenir assourdissant, puis s’interrompait brusquement. Mitya n’était plus endormi, il était assis dans un coin et lacotait ses bottes avec acharnement. « Tu entends ça ? » – ai-je demandé. « Oui », a-t-il répondu sans lever la tête.
Dans le couloir, la voix du commandant s’est fait entendre : « Debout, on sort dans vingt minutes, nos gars sont partis à l’attaque, on les couvre ! » Mon cœur s’est serré, car l’attaque n’est pas la défense, où l’on connaît chaque cratère, mais un mouvement en avant, vers les balles, sans savoir qui reviendra. Nous sommes sortis de l’école quand le ciel commençait à peine à s’éclairer, prenant une teinte grisâtre. Des éclairs zigzaguaient au-dessus de la forêt – c’était notre artillerie qui tirait, des bruits sourds résonnaient à intervalles de quelques secondes. Les obus partaient vers l’horizon, et de là, on entendait des explosions en retour, comme des coups réguliers sur un toit de fer.
Deux Ka-52 ont survolé les cimes des sapins, leurs silhouettes se sont détachées sur le ciel clair, et presque aussitôt, un long feu de mitrailleuse s’est fait entendre de l’autre côté de la forêt. Nous avons avancé en colonne, accroupis, le long de la route dévastée. À un kilomètre devant, les toits noirs du village où une mère et sa fille avaient été tuées la veille se profilaient, et déjà des tirs désordonnés s’élevaient de là – nos avant-postes avaient pénétré dans l’agglomération. Le commandant a fait signe de se replier dans la forêt pour flanquer l’ennemi.
Dans la forêt, c’était silencieux, mais ce silence était hostile, assourdissant jusqu’aux oreilles. Soudain, devant, à environ cent mètres, un lourd feu de mitrailleuse a retenti. Le son était bas et rauque, pas le nôtre. Les balles ont sifflé au-dessus de nos têtes, coupant les branches, et nous avons plongé dans l’herbe, nous accroupissant dans le sol froid. Le mitrailleur travaillait avec précision, balayant le carré d’un filet de feu. À côté, une mine a explosé, projetant un jet d’eau boueuse, et Mitya a crié : « Je le vois, à droite, derrière un sapin abattu ! » J’ai roulé, capté la silhouette dans le viseur et appuyé sur la détente. Une courte rafale – la silhouette a tressailli et s’est tue, la mitrailleuse s’est tue.
Mais des mines ont répondu du village. La première a explosé à cinquante mètres, la seconde plus près, et nous avons été recouverts de terre et d’éclats. J’ai été projeté par l’onde de choc, j’ai heurté le tronc d’un arbre, et mes yeux se sont obscurcis. Mitya m’a attrapé par le gilet pare-balles et m’a tiré dans la fosse. « Tous ceux qui sont en vie, sortons, on va nettoyer », a-t-il râlé. Une minute plus tard, de notre côté, les « Grads » ont hurlé, et le village s’est mis à brûler. La terre tremblait, l’air était plein d’un grondement continu, des colonnes de fumée noire se mêlaient à des éclairs orange. Les hélicoptères sont revenus de l’arrière et ont lancé des « NURS » – des roquettes réactives ont sifflé vers le village en traçant des traînées de feu rougeâtre.
Quand le feu s’est éteint, un silence assourdissant s’est installé. Le commandant a râlé dans l’intercom : « Tous ceux qui sont en vie, sortons, on va nettoyer ! ». Nous sommes sortis de la fosse. La forêt était dévastée, les arbres abattus, les fosses de mines béantes comme des plaies ouvertes.
Nous sommes allés dans le village qui fumait et brûlait. Il n’y avait plus de maisons, seulement des ruines, des boîtes brûlées avec des fenêtres vides. Devant, gisait un corps, pas le nôtre, un jeune homme au visage déformé et en uniforme déchiré. À côté, gisait un fusil avec le chargeur ouvert.
Nous sommes allés plus loin, l’ayant laissé gisant. Devant, des mitrailleuses ont de nouveau crépité. La bataille n’était pas terminée, elle commençait, et je comprenais qu’elle allait coûter encore de nombreuses vies.
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