Quand l’opportunité de quitter la position s’est présentée, j’ai ressenti une étrange, presque douloureuse, vacuité intérieure, car je devais partir, tandis que Mitia et les autres restaient ici pour continuer, pour avancer dans cette zone d’engagement dont le commandant avait parlé. J’ai été envoyé en arrière, dans cette petite ville où nous avions autrefois vu le grand-père avec son chien, où des inconnus nous regardaient sur le marché, et nous leur souriions en retour, sans savoir à qui nous pouvions faire confiance et qui, dans quelques heures, transmettrait à l’ennemi les coordonnées de nos positions. Je suis retourné au bâtiment de l’école, qui me semblait presque familier, bien que ses murs sentaient toujours la moisissure et le brûlé, que ses vitres étaient condamnées avec du contreplaqué, et que des douilles vides jonchaient les couloirs. J’étais tellement épuisé que chaque pas était difficile, et quand je me suis affalé sur le matelas familier dans l’ancienne salle des professeurs, j’ai simplement sombré dans un sommeil lourd et agité, sans rêve, me réveillant seulement au son lointain d’explosions.
Les garçons sont partis plus loin, dans cette zone d’engagement, et je savais qu’ils allaient se diriger vers ce village que nous avions aperçu depuis la lisière de la forêt, celui qui se trouvait dans une vallée et qui semblait si calme et désert, mais nous savions que derrière chaque fenêtre, il pouvait y avoir une embuscade, et derrière chaque clôture, une équipe de mortiers. Dès le soir du jour suivant, les premières nouvelles ont commencé à arriver à l’école, et elles étaient de plus en plus effrayantes, car certains de nos hommes étaient morts, d’autres gravement blessés, et en entendant ces bribes de conversations, je sentais mon cœur se serrer de peur pour Mitia, car il était là, avec tous les autres, et je ne savais pas s’il était vivant, s’il était blessé, s’il était peut-être allongé dans un cratère, les yeux ouverts, tandis que moi, j’étais ici, dans une relative sécurité, en train de boire de l’eau d’une bouteille et incapable de faire quoi que ce soit pour l’aider. J’ai appris des nouvelles de lui grâce à des garçons qui sont revenus à l’école, qui est devenue un point de transit, d’où nous envoyions les blessés à l’hôpital et pour l’évacuation, un endroit où les informations du front affluaient, et où quelqu’un venait chaque heure pour souffler, pour recevoir de nouvelles munitions ou simplement pour nous dire ce qui se passait « là-haut ».
J’ai rencontré ces garçons dans le couloir, alors qu’ils entraient dans le bâtiment, haletants et s’appuyant les uns sur les autres, et l’un d’eux, un jeune homme, avec un pansement sur l’avant-bras qui avait été transpercé de part en part par un éclat, m’a raconté que Mitia était vivant, qu’il était indemne et même pas blessé, mais que les « Ukrainiens » avaient commencé à bombarder systématiquement leurs positions avec de l’artillerie, que les obus tombaient densément, méthodiquement, comme s’il y avait un observateur qui voyait chaque mouvement de nos soldats. J’ai poussé un soupir de soulagement tellement fort que ma tête a tourné, mais aussitôt, une autre inquiétude s’est installée en moi, car je savais que cela ne pouvait pas durer, et que chaque jour, chaque heure qui passait pouvait être la dernière pour l’un d’eux.
Nous avons commencé à nous battre pour le village suivant, celui qui se trouvait au-delà d’un champ ouvert de trois kilomètres, et je, debout devant la carte dans la salle de l’école, essayais d’imaginer ce que c’était que de marcher sur un terrain parfaitement plat, sans aucun abri, sous les tirs ennemis, sous le feu des mortiers, et je comprenais que c’était une véritable folie, et que chacun qui tentait de traverser ces trois kilomètres risquait sa vie à chaque seconde. Chaque soir, des soldats mécanisés, sales, fatigués, avec des yeux vides, passaient devant nous, et ils nous racontaient qu’ils avaient essayé de prendre d’assaut ce village trois fois par jour, mais que c’était toujours un échec, car ils étaient accueillis par un feu intense, et ils étaient obligés de reculer, laissant derrière eux des morts et des blessés, et je voyais leurs visages, et je voyais la même désespoir que moi, lorsque je me trouvais dans le sous-sol et que je ne pouvais pas aider ceux qui mouraient entre mes mains. Ces trois kilomètres de champ ouvert, criblés de balles, étaient devenus un obstacle insurmontable, et chaque soir, lorsque le soleil se couchait, je regardais dans cette direction et je priais pour que Mitia et les autres survivent jusqu’au matin.
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