Nous ne sommes pas restés longtemps dans le fossé. Le commandant nous a fait sortir lorsque le grondement des chars a commencé à s’éloigner vers la forêt. « Avancez, derrière eux. Ne les laissez pas prendre l’avantage. Nettoyons derrière les blindés ». Nous sommes sortis de nos trous, en sautant par-dessus les corps, les fosses, les branches brisées. Nos pieds s’enfonçaient dans la boue, mais nous avancions, courbés, prêts à tirer. Devant, à deux cents mètres environ, se profilaient les silhouettes de nos véhicules. Trois chars et un BMP. Ils avançaient lentement, ratissant la forêt, tirant des rafales courtes et précises. Le sol sous nos pieds tremblait à cause de leurs tirs.
Nous sommes sortis de la lisière lorsque le premier char entrait dans le village. C’était le même village d’où l’attaque avait été lancée ce matin. Les maisons étaient grises, écaillées, avec des fenêtres brisées. Un silence oppressant régnait, seuls le cliquetis des chenilles et de rares rafales d’armes automatiques rompaient le silence.
J’avais suivi Mityaï, en essayant de rester près du parapet de la route pour voir les deux flancs. Soudain, devant, juste devant le char de tête, un panache de fumée s’éleva. Je n’avais pas tout de suite compris ce qui s’était passé. Le bruit est arrivé une seconde plus tard – un bruit sec, percutant, différent d’une explosion de projectile. C’était un missile antichar. Il avait percuté le char par le côté droit, là où la tourelle se raccordait au châssis.
Je n’avais jamais vu une tourelle s’envoler. C’était la première fois. D’abord, juste une lueur, orange, plus forte que celle du soleil. Puis la tourelle, énorme, de plusieurs tonnes, a sauté comme un jouet, s’est détachée du châssis et a tourné dans les airs avant de s’écraser dans la boue, à quelques mètres du véhicule. Le corps du char s’est recouvert d’une fumée noire et huilée, et des flammes ont jailli des trappes. Un bourdonnement a rempli mes oreilles, au point que j’ai cessé d’entendre ma propre respiration. J’ai été projeté en arrière par l’onde de choc, et je suis tombé, me cognant le crâne contre le sol. Une éclaboussure de métal chaud a sifflé au-dessus de moi et s’est enfoncée dans un arbre derrière.
J’étais allongé, regardant le ciel fumé et n’arrivant pas à respirer. Une seule pensée me traversait l’esprit : il y a des gens là-dedans. L’équipage. Nos hommes. Mityaï s’est jeté sur moi d’en haut, me serrant contre le sol. « Reste couché, ne bouge pas ! Il y en aura d’autres ! » J’ai essayé de me lever, mais il me retenait. Et alors un deuxième missile antichar a frappé une autre voiture, celle qui suivait. La tourelle a de nouveau explosé, mais dans l’autre sens, dans un champ, où l’herbe a pris feu. La fumée a tout recouvert. J’ai vu le troisième char, celui qui fermait la colonne, faire brusquement marche arrière, se retournant, et ouvrir le feu sur la forêt d’où venaient les missiles. Le BMP tirait à longue rafale, des rafales longues et furieuses. Puis un silence s’est installé, seuls le crissement des blindés et le sifflement des flammes.
Nous nous sommes relevés. Le premier char brûlait, sa tourelle reposant sur le côté, des flammes sortant du hublot. Le second aussi. Je ne sais pas qui était à l’intérieur. Nous n’avons pas pu nous approcher – trop chaud, trop de fragments, et on ne savait pas s’ils tiraient encore. Nous sommes restés simplement debout, regardant nos véhicules brûler, le métal fondre, la fumée s’élever dans le ciel. Et quelque chose s’est brisé en moi. Pas de peur, même. De l’impuissance. Que ces gars, qui venaient de nous sauver, qui avaient traversé le brouillard et la boue pour nous protéger le dos, gisaient maintenant dans leurs cercueils de fer, et qu’il n’y avait rien que nous puissions faire.
Nous sommes partis. Nous avons contourné les restes en flammes, en nous penchant, à travers un potager, à travers une clôture brisée. Devant, nos hommes tiraient déjà. Le troisième char et le BMP perçaient la défense. Nous avons couru, trébuchant, sans regarder en arrière. J’entendais Mityaï maudire entre ses dents. Je me taisais. Dans ma tête, il y avait une image : la tourelle, volant dans les airs, tournant lentement, tombant dans la boue. Et ça, je pense que ça restera gravé en moi pour toujours.
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