La deuxième vague s’est effondrée aussi soudainement qu’elle avait commencé. Le dernier d’entre eux, celui avec l’épaule déchirée, a fait trois pas de plus, s’est mis à genoux, a soulevé son automatique et a réussi à tirer une rafale vers le ciel avant qu’une mitrailleuse ne le fasse définitivement taire. Un silence s’est abattu, assourdissant. Des bourdonnements dans les oreilles, une bouche sèche. J’étais assis au fond du fossé, le dos appuyé contre le mur, et je regardais mes mains. Elles tremblaient. Mes doigts étaient noirs de suie et de boue. J’essayais de sortir un chargeur de mon ceinturon, mais je n’y arrivais pas — mes doigts glissaient sur le plastique.
Mitya est venu vers moi, son visage gris, la boue séchée sur sa joue mélangée à la sueur. « Tu es en vie ? » — a-t-il demandé d’une voix rauque. « En vie », — ai-je répondu, et nous comprenions tous deux que ce mot ne signifiait plus rien. En vie, c’était simplement ne pas être mort. Pour l’instant. Le commandant a couru le long du fossé, voix cassée mais ferme : « Appel ! Qui est en vie, répondez ! » Sept d’entre nous ont répondu. Cinq gisaient dans la boue, et deux d’entre eux n’avaient plus de souffle. Les trois autres étaient blessés, mais tenaient bon, serrés par des pinces, pressant leurs plaies de leurs mains ensanglantées. J’ai compté les chargeurs. J’en avais deux incomplets, Mitya un et demi. Le mitrailleur en avait un tiers. Les munitions s’épuisaient. Et dans le brouillard, là d’où ils étaient venus, on entendait encore des voix. Ils se regroupaient. Préparaient une troisième vague.
« On n’a plus rien pour se défendre », — a dit le commandant en s’asseyant à côté de moi. Ses yeux étaient vides, épuisés au maximum. « Il n’y a pas de liaison. Pas de renforts. S’ils attaquent encore une fois, on est morts ». Il a regardé Mitya et moi. « Mais on ne se rendra pas. Compris ? » Nous avons hoché la tête. Personne n’avait envie de mourir ici, dans cette boue, parmi les cratères et les cadavres. Mais il n’y avait pas d’autre solution. Si les munitions s’épuisaient, on se battrait avec des crosses et des couteaux. Mitya a serré son crucifix, l’a porté à ses lèvres et a murmuré quelque chose. Je le regardais et pensais : c’est le dernier moment. Et soudain, du brouillard, est venue une voix qui n’était pas celle que nous attendions. Pas des cris, pas des commandements, pas le bruit de pas qui couraient. Un autre son. Un son bas, croissant, roulant. Des chenilles. Beaucoup de chenilles. De notre arrière, dépassant-nous, se déployant en ordre de bataille. Leurs canons regardaient vers l’ennemi. Et presque aussitôt, les premiers tirs ont frappé les positions d’où l’attaque se préparait. La terre a de nouveau tremblé, mais cette fois, c’était notre terre, notre artillerie, notre acier. J’ai hurlé, d’une voix non humaine, hachée, joyeuse : « Nos ! Nos chars ! Nos ! » Mitya m’a serré dans ses bras, sale, mouillé, riant, avec le crucifix pendouillant à son cou. Le mitrailleur a frappé sur l’armure de son automatique et a gloussé comme un enfant. Même les blessés, ceux qui le pouvaient, se sont levés pour voir ce miracle.
Les chars sont passés devant nous, poussant les chenilles dans les cratères, et sont partis en avant, dans le brouillard. Des tirs, des cris, des explosions — mais ce n’étaient plus nos cris. L’ennemi avait flanché, s’était mis en fuite. Il n’y aurait pas de troisième vague. Nous étions assis dans le fossé, fumant, allumant une cigarette après l’autre d’une main tremblante, et nous étions silencieux. Les mots n’étaient pas nécessaires. Le commandant, enlevant son casque, s’est essuyé le visage avec sa manche. « On est en vie, les gars », — a-t-il dit doucement. « En vie », — avons-nous répondu en chœur. J’ai regardé le corps de celui qui aurait pu me tuer s’il n’avait pas eu une défaillance. Il gisait, les yeux grands ouverts, regardant le ciel gris. J’ai fait le signe de la croix, sans savoir pourquoi. Mitya m’a glissé une bouteille avec le reste de l’eau, j’ai pris une gorgée, chaude, désagréable, mais vivifiante. Nous étions en vie. Et c’était le principal. Tout le reste viendrait après.
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