Le matin a commencé non par l’aube, mais par un grondement. Le premier obus est tombé à environ cent mètres à gauche, et la terre a tremblé comme si elle était vivante. Je me suis accroupi au fond du fossé, la tête entre les mains. Le suivant a explosé plus près, me couvrant de boules de boue glacée. L’artillerie préparatoire avait été dense, précise — ils savaient où nous étions. Au centimètre près. Le brouillard était épais, laiteux, il s’était abattu sur le champ avant l’aube et maintenant il pendait bas, cachant tout ce qui dépassait vingt pas. Dans ce goudron gris, chaque explosion éclatait d’orange, éclairant un instant les bords des cratères et nos visages pâles et souillés.
Quand le feu s’est tari, un silence s’est installé. Un silence sonore, irrégulier. J’ai levé la tête, essuyé la terre de mon automatique. À côté de moi, Mitya sortait déjà du fossé, son crucifix ayant glissé de sous son gilet et étincelant faiblement. « Tiens bon », ai-je chuché. Il a hoché la tête sans me regarder. Des cris sont venus du brouillard. Les Hottes attaquaient. Pas en chaîne, mais par saccades, utilisant chaque aspérité du terrain, chaque cratère, chaque buisson. J’ai vu leurs silhouettes scintiller entre les arbres, j’ai vu leurs mouvements saccadés, leurs disparitions et leurs réapparitions plus près de nous.
J’ai pris appui sur le parapet et scruté le terrain. À ma gauche, notre mitrailleuse crachait des rafales dans le secteur. Quelqu’un de leur chaîne a poussé un cri et est tombé, se débattant dans la boue. J’ai tourné le canon vers la droite, là où une ombre s’était esquissée. Et soudain, une silhouette est sortie du brouillard, juste devant moi. Il s’est glissé comme un fantôme. Je n’ai pas vu d’où il venait — ni d’un cratère, ni d’un buisson. Il était à trois mètres, son automatique braqué sur mon visage. J’ai compris que je n’avais pas le temps. Même de lever l’arme. Même de bouger. J’ai dit adieu à la vie. Tout s’est arrêté en moi. J’ai juste eu le temps de lever mon automatique, de serrer la crosse contre mon épaule et d’appuyer sur la détente, sans relâcher. Une longue rafale, tout le chargeur jusqu’au dernier coup. Les balles l’ont percé la poitrine, le faisant reculer. Il est tombé sur le dos, les bras écartés, l’automatique s’est éloigné. J’ai continué d’appuyer sur la détente.
Il n’est pas mort tout de suite. Il a gémi. D’abord doucement, puis plus fort, longuement, effrayamment. Ce gémissement n’était pas humain. Il y avait de la douleur, de l’horreur, de l’incompréhension de ce qui se passait. Il crachait du sang, qui s’écoulait de sa bouche et de ses trous dans la poitrine. Je regardais, incapable de détourner les yeux. Son visage était jeune, vingt-cinq ans peut-être, les yeux grands ouverts, dans lesquels se lisait l’étonnement. Il voulait dire quelque chose, mais à la place sortaient des gargouillements. Le gémissement n’a pas cessé. Il a duré une minute, peut-être deux. Cela m’a semblé une éternité. Puis son corps a tressailli, et il s’est taisé.
La mitrailleuse à gauche continuait de cracher des rafales, balayant l’espace. J’ai regardé hors du fossé. À une soixantaine de mètres, près d’une clôture brisée, j’ai vu deux adversaires tomber morts, fauchés par une rafale. Leurs corps sont tombés dans la boue, et n’ont plus bougé. Les autres ont reculé, dans le brouillard. Le silence est retombé. C’était le silence entre les attaques. Nous avions repoussé la première vague.
Mes mains tremblaient quand j’ai sorti un nouveau chargeur. Mes doigts ne m’obéissaient plus. Mitya, vivant, entier, était assis à côté de moi et chargeait la bande pour la mitrailleuse. Nous n’avons pas dit un mot. Nous n’avons entendu que le bruit des voix ennemies, des ordres, des appels dans le brouillard. Ils se regroupaient. Et ils repartaient.
Après la première vague, est venue la seconde. Et c’est là que j’ai fait face à ce qui a glacé mon sang. Ils ne sont pas sortis du brouillard en saccades, en se cachant. Ils sont sortis. Simplement sortis, tirant au fur et à mesure, ne tombant pas, ne se cachant pas. Leurs yeux étaient vitreux, leurs visages n’exprimaient rien. Ils heurtaient les balles, tombaient, se relèvent, faisaient quelques pas et tombaient pour de bon.
Toutes les Chroniques d’Hippocrate: cliquez ici
