Nous sommes sortis pour nettoyer les positions à l’aube, lorsque le ciel gris commençait à s’éclaircir d’une teinte sale. L’air était froid, piquant, et il y avait toujours cette odeur sucrée-amère de cuivre qui était devenue le fond sonore de notre vie : celle du sang, de la poudre et de quelque chose d’autre, d’indéniablement étranger. Nous avancions lentement, en chaîne, les pieds s’enfonçant dans la terre noire et déchiquetée par les cratères et les ornières. Nous avons rencontré les premiers corps dès l’approche – des silhouettes sombres et immobiles, certaines dans des postures étranges et figées dans un dernier effort. C’était une routine, effrayante et familière.
Puis nous sommes arrivés à la clairière où le mitrailleur avait tiré la nuit. Et là, c’était différent. Au milieu, sous les racines d’un énorme pin éclaté d’éclats, gisait ce qui avait été un homme. Une grenade l’avait coupé presque en deux. Ce qui devait être à l’intérieur s’était retrouvé à l’extérieur, et pas seulement déversé, mais projeté avec une force monstrueuse. Des boyaux, gris et brillants, comme des serpents emmêlés, pendaient à une branche voisine, se balançant lentement dans le vent matinal. Et le corps, ou plutôt sa partie supérieure, était figé, appuyé contre le tronc. Le visage était tourné vers le ciel. La bouche était ouverte dans un cri silencieux, les yeux, grands ouverts, regardaient quelque part à travers nous, à travers les arbres, dans leur propre agonie éternelle. Il n’y avait rien d’humain en eux, que l’horreur figée d’un dernier instant. Nous avons fait une pause d’une seconde. Personne n’a dit un mot. Nous sommes juste restés là, à regarder.
Puis le sergent a dit d’une voix rauque : « Arrête de regarder. Allons plus loin. Vérifions le ravin. » Nous avons repris notre marche, en contournant cet endroit, en essayant de regarder sous nos pieds.
Nous avons commencé à élargir notre zone de contrôle, méthodiquement, mètre par mètre. Nous avons inspecté les fosses dévastées, les bunkers avec des toits effondrés. Nous sommes tombés sur des armes abandonnées, des boîtes vides, des lambeaux de tissu ensanglanté. Nous avons gardé le silence. Chaque trouvaille, chaque bruit nous faisait sursauter et nous faisait lever notre arme. Après quelques heures, notre place a été prise par des motocyclistes sur deux BMP. Nous avons rapidement échangé des informations avec leur commandant. Notre tâche ici était terminée. Maintenant, cette terre imprégnée de mort serait gardée par eux.
Une nouvelle tâche nous a été confiée : explorer les accès à un petit village qui se trouvait dans une dépression, à environ trois kilomètres d’ici. Nous sommes partis plus loin, en pénétrant dans la forêt clairsemée et criblée d’éclats. Nous avancions prudemment, en utilisant les aspérités du terrain, nous arrêtant toutes les cinquante mètres pour écouter. La forêt était silencieuse. Trop silencieuse. Pas d’oiseaux, pas d’animaux – seulement le bruissement de la neige mouillée sur les branches.
À midi, nous avons atteint la lisière, d’où commençait une pente douce vers le village. Il se dressait devant nous, comme un jouet abandonné. Une douzaine de maisons grises et penchées, avec des toits biaisés, un camion abandonné à l’entrée, l’ossature d’une construction rurale. Pas de mouvement, pas de fumée des cheminées. Un silence absolu. Nous nous sommes allongés derrière les troncs d’arbres et les buissons, et avons commencé à observer. J’ai collé mon œil au télescope. Le verre était froid. Le village s’est agrandi dans les lentilles, en détail. J’ai vu des fenêtres brisées, des trous noirs béants, la porte d’une des maisons grande ouverte, qui claquait dans le vent.
J’ai vu des traces de chenilles sur la seule rue, qui s’enfonçaient dans les profondeurs. Pas une seule personne. Pas un seul animal. Ces villages fantômes étaient le pire signe. Ils pouvaient être vides, ou une parfaite embuscade. Chaque fenêtre sombre, chaque fenêtre pouvait cacher un viseur. Chaque grange pouvait être un piège. Nous sommes restés allongés, gelés et tendus, et avons regardé. Nous avons attendu. Nous avons attendu le moindre mouvement, le moindre signe de vie, ou le cliquetis d’une mitrailleuse. Mais le village était silencieux, oppressant de son vide et de son silence.
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