La nuit qui a suivi ce combat a été anormalement silencieuse, comme si la terre retenait son souffle, léchant ses plaies. Le commandant m’a appelé, moi et Mityaï. Son visage, dans la faible lumière d’une lampe de poche dissimulée par sa main, était impassible. « Il faut comprendre ce qui se passe sur le flanc. S’agit-il d’une patrouille de reconnaissance ou bien des forces qui se préparent à nous attaquer sur notre jointure ? Allez voir. Sans bruit. » Nous avons acquiescé en silence. Le silence était déjà plus que nécessaire – le bruissement habituel du vent dans les branches n’était plus audible. Seul le grondement lointain de l’artillerie, quelque part à l’horizon, résonnait comme le grognement d’un animal endormi.
Nous sommes sortis de la tranchée, en évitant nos propres positions. La première chose qui nous a accueillis, ce sont les cadavres. Ils gisaient là où le feu des véhicules les avait atteints et maintenant, dans la lumière froide des étoiles et de ma lampe tamisée, ils ressemblaient à des ombres surréalistes. Nous avons avancé prudemment, mais parfois notre pied ne touchait pas le sol, mais quelque chose de mou et de souple. L’odeur était épaisse, lourde, suspendue dans l’air – pas seulement la mort, mais le résultat de cette boucherie sanglante : le fer, les tripes déchirées, la poudre et une odeur douce et initiale de putréfaction. Mityaï, qui marchait devant, s’est soudain arrêté brusquement et a juré en silence, reculant. J’ai braqué ma lampe plus bas. Ce n’était pas un corps entier, mais une partie, figée dans une posture anormale, recouverte d’une croûte noire et sèche. Nous avons contourné, en essayant de ne pas regarder. Chaque pas dans cette terre était un crime contre le silence, le craquement d’une branche sonnait comme un coup de feu.
Nous nous sommes enfoncés dans la plantation voisine – ces mêmes pins d’où ils étaient sortis. Ici, c’était sombre comme dans une cave. La lumière des étoiles ne pénétrait pas à travers les branches épaisses. Nous avons avancé d’arbre en arbre, nous arrêtant toutes les quelques pas, immobiles et à l’écoute. D’abord, c’était juste une sensation, des frissons dans le dos, un désir inexplicable de me retourner. Puis des détails. À vingt mètres à droite, une branche a craqué, mais pas sous notre pied, comme si elle avait été soigneusement coupée et posée. J’ai gelé, collé contre le tronc d’un pin. Mityaï, à deux pas, a lentement tourné la tête, les yeux grands ouverts. Il a levé la main, poing fermé – signe d’arrêt.
Nous n’avons pas bougé, peut-être une minute, peut-être plus. Et alors j’ai compris que j’entendais un souffle. Pas le nôtre, pas celui de Mityaï – il l’avait retenu. C’était un son faiblement audible, régulier, délibérément contrôlé, quelque part à gauche et un peu derrière. Quelqu’un respirait par la bouche, essayant d’être silencieux, mais dans le silence complet, c’était un signal aussi fort que le crépitement d’une radio. Ils étaient déjà là quand nous sommes entrés. Ils nous avaient observés traverser les morts, se figer devant les arbres. Nous ne les avions pas trouvés – ils nous avaient trouvés. Une sueur glacée coulait le long de ma colonne vertébrale. Lentement, millimètre par millimètre, j’ai tourné la tête. Entre les arbres, dans l’ombre profonde, il y avait une tache un peu plus sombre. Elle ne bougeait pas, juste là. Et il y avait un regard. Un regard attentif, sans paupières, scrutant. Ce n’était pas une embuscade. C’était une évaluation. Ils nous laissaient passer plus loin.
Mityaï a légèrement agité son doigt, indiquant notre chemin de retour, sur notre trace. Il était trop tard pour reculer. Tourner le dos à ce regard aurait signifié une balle. J’ai lentement, en prenant soin de ne pas provoquer de mouvement brusque, posé ma main sur la détente, vers la grenade. Au même instant, la tache sombre s’est inclinée. Pas vers l’avant, mais vers le côté, se dissolvant dans une ombre encore plus dense. Et aussitôt à gauche, plus près, un coup de sécurité a cliqué. Le son était faible, mais dans le silence, c’était un verdict. Le temps s’est contracté. Mityaï a foncé vers le bas, en tombant derrière un tronc d’arbre, roulant dans le petit versant, les doigts crispés sur la mousse froide. Au-dessus de ma tête, exactement là où une seconde auparavant se trouvait mon visage, une rafale automatique a crépité. La rafale n’avait pas de tracers, juste une sécheresse qui déchirait l’air et des éclairs éclairant les troncs d’arbres un instant, comme les éclairs d’un appareil photo. Plus rien n’a été entendu après le cri de Mityaï, que mon propre souffle lourd et la conscience que nous n’étions pas des chasseurs. Nous étions le gibier dans cette forêt sombre et imprégnée d’odeur de résine et de mort.
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